Огромная птица: общая длина 75–100 см, масса 7–12 кг. Голова массивная, одетая, как и верхняя часть шеи, коротким пухом. Клюв сильный, с круглыми ноздрями, приспособленный к расчленению крупной падали. На нижней части шеи ожерелье из длинных заостренных перьев. Глаза большие, выпуклые. Общая окраска взрослых птиц темно-бурая. Бока и задняя часть шеи неоперенные, бледно-мясного цвета.
Черный гриф — оседлая птица гор и предгорий, гнездящаяся в Южной Европе, Северной Африке, Передней, Средней и Центральной Азии. В СНГ встречается на Кавказе и в Средней Азии, где относительно многочислен; в небольшом числе — на юго-востоке Алтая. Гнездится парами, а не группами или колониями, и притом на деревьях, поэтому связан с лесным поясом гор. Гнездо — огромное сооружение из сучьев, с выстилкой из тонких веток, сухой травы, шерсти. Кладки из 1–2 яиц, пестрых, с красновато-бурыми отметинами по белому фону. Насиживают оба родителя в течение 55 дней. Гнездовой период продолжается 3–3,5 месяца.
Черный гриф кормится падалью. О его кормовых повадках (типичных и для других грифов) писал Н. М. Пржевальский: «Птица по целым дням кружится в облаках, так высоко, что, несмотря на свою величину, вовсе незаметна для невооруженного глаза.
Однако с такого расстояния гриф может различать, что делается на земле, и, заметив падаль, около которой обычно копошатся вороны, сороки и коршуны, подтягивает крылья и как бомба падает сверху на поживу. За первым грифом следуют другие, увидавшие маневр своего товарища, так что на падали вскоре собираются десятки громадных птиц, которые с шумом и драками приступают к еде. Наевшись донельзя, грифы улетают прочь или чаще сидят тут же немного поодаль и смотрят на пир вновь прибывающих товарищей.
Обжорство грифов так велико, что они во время еды мало обращают внимания на охотника и даже после выстрелов вновь возвращаются на падаль. Замечательно, что гриф, бросающийся из-под облаков со страшной быстротой к падали, способен при таком движении различать, что делается на земле».
