Занимают все природные зоны и ландшафты. Клюв крепкий, загнутый крючком. Его основание одето голой ярко окрашенной восковицей, в которую открываются наружные отверстия ноздрей. Ноги сильные с длинными и острыми когтями. Пальцы относительно длинные с подушечками на подошвенной стороне для удержания добычи. Телосложение плотное, оперение жесткое, плотно прилегающее к телу. Окраска неяркая с преобладанием серых и бурых тонов. У некоторых видов, кормящихся падалью, голова и часть шеи неоперенные. Окраска у самцов и самок одинаковая, но самки заметно крупнее самцов. У американских грифов самцы крупнее самок.
Рацион составляют в основном птицы и мелкие млекопитающие. Крупные орлыловят обезьян, ленивцев, мелких антилоп и даже собак. Есть виды, кормящиеся преимущественно рыбой или рептилиями (чаще — змеями). Дополнительным (реже основным) кормом служат членистоногие. Грифы и сипы питаются падалью. Клюв используется для разделки добычи, поэтому самыми мощными клювами наделены рыбоядные орланы, имеющие дело с крупной, скользкой и покрытой прочной чешуей добычей, или падальщики. Охотятся из засады, часто высматривают добычу в полете, некоторые преследуют в воздухе. Ведут дневной образ жизни, отдельные виды — сумеречные. В северных и умеренных широтах часть видов перелетна.
Преимущественно моногамы. У некоторых луней известна полигиния, у канюков — полиандрия. В период гнездования держатся парами на обособленных участках. Некоторые поселяются колониями (сипы, мелкие сокола). Оба родителя строят из веток гнезда-платформы на деревьях или уступах скал. Сокола используют постройки других хищных птиц или врановых. Самки насиживают кладку из 1–6 яиц 25–60 дней, получая в это время корм от самцов. Птенцов кормят оба родителя. У многих видов птенцы в одном гнезде развиваются неравномерно, и старшие (а иногда и родители) часто убивают младших. У крупных хищников птенцы долго зависят от родителей. Единственный птенец южноамериканского орла-гарпии (Harpia harpyja) сидит в гнезде почти полгода. И еще полгода, уже умея летать, проводит недалеко от гнезда и получает корм от родителей.
На территории России гнездятся 46 видов. Беркут (Aquila chrysaetus) — самый крупный орел в лесной зоне и горах. Пищей ему служат телята косуль и оленей, зайцы, лисы, сурки, суслики, куропатки, улары, тетерева, гуси, утки, лысухи. Ястреб-тетеревятник (Accipiter gentilis) населяет глухие лесные участки со старым древостоем. Питается млекопитающими и птицами. Кречеты(Falco gyrfalco), балобаны (Falco Cherrug), сапсаны (Falco peregrinus) ловят птиц в воздухе, летая со скоростью до 200 км/час. Удар хищник наносит всем телом и ногами. В средней полосе России встречается обыкновенный канюк (Buteo buteo), в северных тундрах обычен зимняк (Buteo lagopus), в степях — курганник (Buteo Rufinus).
С древнейших времен во многих странах была распространена охота с ловчими птицами. В настоящее время как массовое увлечение она сохранилась в странах арабского мира. Верховую охоту с беркутом можно увидеть в Казахстане и Киргизии. Численность многих видов хищных птиц сокращается.
